En quart de finale de la coupe du Monde des moins de 17 ans, en Corée à la fin de l’été, Alfred N’Diaye a eu le sang-froid nécessaire pour transformer son tir au but. Cela n’a toutefois pas suffi à l’équipe de France qui a finalement été éliminée par l’Espagne. « Nous avons joué contre le Nigeria, Haïti, le Japon et la Tunisie, énumère l’un des quatre Bleus du centre de formation de l’ASNL. Cela ressemblait beaucoup à des matchs professionnels dans de très grands stades et avec une pression énorme. Le jeu était aussi plus rapide et plus technique. Il ne fallait pas se rater, car les matchs étaient serrés et se jouaient sur des détails ». Et c’est un détail, un tir au but manqué, qui a renvoyé les mini-Bleus en France.

Des palaces coréens au championnat de France des 18 ans nationaux, le fossé est alors gigantesque. Alfred reste sur son petit nuage. « C’est normal d’être déphasé après une grande compétition internationale, admet Patrick Hesse, le directeur technique du centre de formation. Nous lui avons remis les pieds sur terre. » De toute façon, Alfred a presque toujours débuté ces saisons en retard. Recruté à Vandoeuvre à l’âge de 14 ans, il passe d’abord plus de temps sur le banc de touche que sur la pelouse. « Ma croissance a été plus longue et je me suis retrouvé en grande difficulté d’un point de vue physique. Je devais aussi m’adapter à mon nouveau club. Ici, je n’étais plus la star de l’équipe à qui tout le monde donne le ballon. »

Arrière droit en sélection régionale et à l’ASNL, ce longiligne black d’origine sénégalaise préfère évoluer au poste de meneur de jeu. Comme à Vandoeuvre. C’est à ce poste qu’il relèvera la tête lors de la deuxième partie de saison et gagnera sa place, à la surprise générale, au centre de formation. « Francis Targon lui avait décelé des qualités et l’a toujours défendu, se souvient Patrick Hesse. Nous lui avons donc proposé de faire ses preuves sur une année comme demi-pensionnaire. Il a vécu une saison éprouvante, avec de très longues journées et des trajets en bus, mais il s’est accroché. Ses efforts ont été récompensés puisque nous l’avons intégré dans notre internat durant l’été 2006. »

Viera en modèle

Sa saison 2006/2007 a donn é raison au staff nancéien. Sébastien Hanriot, son coach en 16 ans nationaux, l’a donc recommandé avec insistance au sélectionneur national qui l’a d’abord testé lors d’un tournoi au Portugal puis adopté pour les championnats d’Europe et du Monde. « C’est un gain d’expérience important, souligne Patrick Hesse. Un match international équivaut à cinq ou six matchs de championnat. »

Intégré à l’effectif professionnel pour palier l’absence des internationaux africains au début de l’année 2008, Alfred N’Diaye a ensuite pu mesurer le chemin qu’il lui restait à parcourir pour s’imposer au très haut niveau. « Cela va beaucoup plus vite aussi bien en match qu’à l’entraînement. Cela a été une expérience très enrichissante dans tous les domaines. J’ai par exemple ainsi appris à mieux gérer la récupération. Mon entrée en jeu contre Lens en coupe de la Ligue a également été très importante pour moi. Malgré la défaite, cela reste un excellent souvenir. »

De retour dans l’effectif du CFA depuis quelques semaines, Alfred N’Diaye comprend la décision de Pablo Correa. « Je n’ai que dix-sept ans et dois encore beaucoup apprendre. Les entraînements sont différents au centre de formation, car ils sont axés sur notre progression. Je dois vraiment travailler ma technique et mon pied gauche ». C’est d’ailleurs en partie pour combler ces lacunes que Patrick Hesse souhaite le voir jouer le plus souvent comme milieu défensif. « Cela lui permet de toucher plus de ballons et de ne pas être toujours face au jeu, précise le technicien. Cela va améliorer son bagage technique. Nous comptons sur lui à moyen terme, mais la route sera encore longue avant qu’il ne s’installe définitivement dans le vestiaire de l’équipe professionnelle.»